正常人的屈光介质即房水、晶状体、玻璃体及角膜是透明的。他们中的任何一个部分发生混浊，患者的眼前都会出现黑影。许多人都会发现眼前有黑影飘动，尤其是老年人。有的人发现眼前有黑影飘动，就开始担惊受怕。其实，黑影飘动有两种可能：一种是生理性的，另一种是病理性的。角膜和晶状体的混浊，它们的黑影是不动的，只有玻璃体的混浊才会随眼球的活动而飘动。

而生理性飞蚊症，一般不影响视力。漂浮物多呈半透明状，有人形容线状、丝状、蜘蛛网样、苍蝇腿样等。为防止漏诊、误诊和减轻患者不必要的顾虑，应作男科有关方面的检查，排除病理因素。

病理性的又称为玻璃体混浊。患者常在眼前出现有灰尘状、斑点状、线条状、雪花状等的黑影，且随眼球运动而上下或左右飘动，而且在眼球停止运动时，又回到原来位置。常见的有出血性混浊、炎症性混浊、变性性混浊。